中国历史上曾多次受到外部的侵扰。一般来说，元朝以前的“外患”主要来自陆地，尤其是北方和西北地区。到了元朝以后，尤其是从明朝开始，海上入侵的威胁逐渐增多，尤其是“倭寇”问题日益严重。虽然在明朝前期，得益于强大的国力，明朝还能够有效应对这些威胁，但到了明中期，尤其是嘉靖年间，随着国家政治经济的衰退，“倭寇”问题愈发严重，甚至还面临西洋海盗的威胁。这些来自海上的外患，促使明朝自朱元璋开始，逐步加强了海军建设，重视海防的强化。 一、明代的海防制度 早在宋代，为了防御契丹贵族的侵袭，宋政府在登州（今山东蓬莱）建立了刀鱼寨，并派遣了300名水军驻守沙门岛（今长山列岛西南的庙岛）。元代时，政府也曾在登州设立元帅府，并在牟平一带驻军。虽然这些海防措施主要是战术性和局部性，但可以看作是我国海防建设的初步尝试和萌芽。 明代的海防制度在朱元璋的推动下逐渐完善，形成了较为系统的海防战略。明代的海防设施主要采用卫所制度。每个卫所驻军大约有五千六百人，由指挥使统领；每个卫下设千户所，千户所有约1000至1200名官兵，由千户领导；千户所下设百户所，百户所驻军约112人，由百户统领。为了便于指挥，海防系统常常将多个卫所联合指挥，设立“都指挥使司”，由都指挥使统一管理多个卫所的海防任务。 当时，为了应对海上的威胁，明朝在沿海重要的防守地带设置了防御工事，如寨、巡检司、营堡、烽堠等。此外，每个卫所都配有战船，水陆配合，协同作战。比如浙江地区，战舰多达548艘，广东的六大水寨约有300艘战船。
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